불교계 언론사들과 나눔의집 법인 내부에선 후원금과 학대 문제보다 오히려 공익신고자들에 대한 공격에 집중하는 분위기다. 또한 불교계 언론에선 나눔의집 문제에 관여된 스님들이 문제가 없다는 식의 보도, 경기도 민관합동조사에 대한 폄훼 등 나눔의집 문제 개혁을 방해하는 방향의 언론보도를 쏟아내고 있다.

나눔의집 일부 직원들은 지난해 사회복지법인 대한불교조계종 나눔의집에서 후원금을 피해자들에게 제대로 사용하지 않고, 피해자들이 인권침해를 당한다는 내용 등을 공론화했다. 이후 경기도 민관합동조사단의 조사가 진행됐고 후원금 88억원 중 피해자들에게 사용된 금액은 2억원(2.3%)이며 학대 등 인권침해가 있었다는 사실도 확인됐다.

나눔의집 소장 등 책임자들이 사기·업무상 횡령 등 혐의로 기소됐다. MBC PD수첩 보도 등을 보면 과거 나눔의집 이사회에서 승려 이사들이 후원금을 쌓아두고 100억원을 모아 호텔식 요양원을 지어 ‘피해자들이 모두 사망한 이후’를 준비하려 한 발언도 확인됐다. 경기도의 해임명령 처분으로 법인 이사인 승려 이사 5명이 해임됐다. 현재 이사회는 임시이사들로 구성했다. 임시이사체제 역시 불교계 언론이 비판하는 대상이다.

지난해 9월23일 BBS불교방송 “나눔의 집, 호텔식 요양원 건립 보도는 사실과 달라”라는 기사를 보면 MBC PD수첩에서 이사회 회의 녹취록을 보도한 것에 대한 합리적인 해명 없이 “나눔의 집은 MBC 피디수첩 등에서 나눔의 집 법인이 후원금으로 호텔식 요양원 건립을 추진했다고 보도한데 대해 전혀 사실과 다르다고 해명했다”고 보도하며 이 내용을 제목으로 강조했다.

오히려 BBS는 “나눔의 집 운영 정상화를 위한 추진위원회는 내부 고발 직원들이 상급자의 결제도 없이 법인 카드를 유용하고 무단 직인 사용, 고발자 편을 들지 않는 직원 겁박 등의 혐의로 검찰과 경찰 수사를 받고 있다고 강조했다”고 전했다.

이 외에도 공익신고자 비판에 집중하거나 나눔의집 관련 언론보도를 반박·비난하는 내용의 보도는 다음과 같다. 

조계종, MBC PD수첩 <나눔의 집> 왜곡 방송 (BTN뉴스 2020년 5월19일)

“할머니 홀대 사실 아니다” 증언 나왔다 (불교신문 2020년 5월22일)

“‘할머니 학대 없었다’ 증언한 조리사 등에 폭언‧협박” (불교신문 2020년 5월25일)

‘나눔의 집 1’ “사과 강요, 폭언‧협박 당해” (BTN뉴스 2020년 5월26일)

“30년 헌신 나눔의집, 누가 비난할 자격 있나” (불교신문 2020년 5월29일)

나눔의집 일부직원 법인 통장 장악…동조 않으면 월급도 안줘 (법보신문, 2020년 6월29일)

나눔의집에 유가족 머무는 것도 막아선 자칭 제보자들 (법보신문 2020년 7월3일)

나눔의 집 유족 “고발 직원에 모욕당해” (BTN뉴스 2020년 7월7일)

나눔의집, PD수첩 악의보도로 후원금 10분의 1로 급감(법보신문 2021년 7월7일)

나눔의 집, 주인은 할머니 아닌 내부고발직원? (BTN뉴스 2020년 7월31일)

“PD수첩, 제보자들 위법행위는 또 외면했다” (법보신문 2020년 9월25일)

참여연대, 나눔의집 제보자 위법행위까지 옹호하나 (BTN뉴스 2020년 12월3일)

후원금을 피해자에게 사용하지 않고 학대가 있었다는 내용의 민관합동조사나 이를 진행한 경기도를 폄훼하는 보도도 있었다. 

나눔의 집 민관합동조사단, 예상대로 편협한 조사 결과 내놔 (BTN뉴스 2020년 8월11일)

[사설] 나눔의 집 뺏겠다는 것인가 (불교신문 2020년 8월15일)

나눔의 집 임원진 “경기도 해임 통보 부당” (BTN뉴스 2020년 10월13일)

특히 야권 대선후보 지지율 1위를 기록하는 윤석열 국민의힘 대선 예비후보가 이재명 경기도지사를 비판하기 위해 경기도 민관합동조사의 결과를 언급하기도 했다. 불교계 주요 언론사들은 이 지사가 경기도의 책임자라는 이유로 불교계를 공격하거나 나눔의집을 빼앗으려 한다고 비난하면서 윤 후보의 발언을 강조했다. 

이재명 경기지사에 나눔의집 훼불 책임 물어야 한다 (법보신문 2021년 2월19일)

윤석열 전총장, "나눔의집 무혐의에도 인격말살적 공격” (현대불교신문 2021년 7월26일)

이러한 보도는 여야나 찬반이 따로 존재할 수 없는 ‘인권문제’를 마치 여야의 대등한 갈등이 존재하는 정치적 쟁점화하는 부작용을 초래한다.

나눔의집 정관에는 이사회 3분의2를 승적이 있는 승려로 두도록 했다. 경기도가 승려 이사 5명을 해임처분하는 등의 결과로 나눔의집 이사 8명이 교체돼 현재 임시이사체제로 운영되고 있다. 불교계 언론이 현 체제를 비판하는 이유다.

법보신문 지난 2월1일자 “나눔의집 임시이사에 개신교 인사까지 포함…불교계 공분”을 보면 “민관합동조사단 참여자는 물론 개신교 기관 인사까지 포함된 것으로 확인됐다”며 “사실상 경기도가 불교계의 헌신을 외면하고 불교계의 세력을 약화시켜 나눔의집을 자신들의 입맛에 맞게 운영하려는 것 아니냐”고 비판했다.

나눔의집이 법인명이 ‘사회복지법인 대한불교조계종 나눔의집’이고 실제 이사회가 조계종 주요 승려로 구성됐지만 조계종은 자신들이 나눔의집과 무관하다는 입장이다. 그렇지만 불교계 언론에선 나눔의집의 주체가 조계종 내지 불교계 인사들인 것처럼 보도하고 있다.

현대불교신문 지난 8월21일자 “나눔의집 임시이사회 파행…8건 중 1건 처리”란 기사에선 임시이사회 내부갈등으로 ‘정상화’가 미뤄지고 있다고 비판했다.

이는 나눔의집 운영진들이 기득권을 놓지 않는 문제와 연결된다. 나눔의집 민관합동조사단 민간조사위원들은 지난 4일 임시이사 김아무개 변호사 선임에 대해 의문을 제기했다.

민간조사위원들은 “현재 경기도가 선임한 임시이사 중에는 해임 및 직무집행명령 중인 현직 상임이사인 성우 동국대 이사장과 전 상임이사이자 총무원장인 원행의 법률대리인인 변호사가 포함돼 있다”며 “원행스님은 현재 횡령 등의 혐의로 수사가 진행 중이고 해당 사건의 피해자는 나눔의집 법인인데 그런데 원행스님을 대리하는 김 변호사가 나눔의집 법인의 임시이사직을 수행하고 있는 것은 이해충돌의 염려가 있는 사건에 해당한다”고 비판했다.

불교계 주요 언론사는 민관합동조사단의 이러한 문제제기를 외면한 채 이사회가 제대로 운영되지 않는 점을 부각하고 있다.

이러한 불교계 언론보도는 양측이 진흙탕싸움을 지속해 이 사건을 혼란스러운 문제처럼 만드는 효과가 있다. 제3자가 관심을 지속하기 어렵게 만들게 한다. 세월호 참사에 대한 ‘세금도둑’ 프레임, 희생자 가족에 대한 비난, 폭식투쟁 등이 이어지자 진상규명이 제대로 이뤄지지 않았지만 다수에게 ‘지겨운’ 사건으로 받아들이는 것과 비슷한 이치다.

또한 논리적인 반박도 이뤄지지 않고 있다. 한ㅈ예로 ‘학대가 없었다’는 내부자의 증언은 ‘학대가 있었다’는 사실을 뒤집을 수 없다. ‘학대가 없었다’고 말한 내부자가 공동체 내에서 벌어진 학대 사실을 모를 수 있고, 특히 근로계약 관계를 맺고 있는 사람이라면 학대를 은폐해야 하는 유·무언의 압력에 놓을 수도 있다.

이는 불교계 언론이 처한 환경과 무관할 수 없다.

불교신문은 조계종의 기관지다. 조계종의 입장을 전달하는 역할을 담당한다. 법보신문은 1988년 경주 불국사 조실 성림산 월산 대종사를 발행인으로 창간한 신문사다. BTN불교TV는 대표이사가 조계종 원로의원 무봉 성우 대종사로 불교계의 대표적인 민영방송사다. 현대불교신문은 경기도 안양에 본원을 둔 조계종 비구니사찰 한마음선원이 1994년 10월 창간한 매체다. 부연하면 한마음선원에서 회보 ‘한마음’을 발간했는데 현대불교신문의 전신 격이다. 이들 매체의 창간 주체가 조계종이거나 조계종 관계자들이다. BBS불교방송 역시 불교계가 만든 불교계 대표 방송사다.

조계종의 영향력은 실제 막강했다. 2015년말 조계종은 비판언론사인 불교닷컴과 불교포커스를 ‘해종언론’으로 지정했다. 조계종은 전국 사찰과 스님에게 이 두 언론사에 대해 취재지원 중단 및 출입금지, 광고금지와 기 시행광고 삭제, 후원금지·중단, 보도자료 배포금지, 간담회·인터뷰 금지 등 취재활동을 방해하고 언론사의 숨통을 조이기 시작했다. 불교저널은 불교닷컴과 업무제휴를 했다고 탄압의 대상이 됐다.

조계종과 불교닷컴은 이후 언론탄압 관련 법적다툼을 이어갔고, 이 사실은 여타 언론에 많이 보도됐다. 그러나 약 두달 전인 지난 8월13일자 불교신문 “조계종, 불교닷컴 참회 수용…출입·광고 금지 해제”란 제목의 기사를 보면 불교닷컴이 조계종과 ‘타협’한 사실을 확인할 수 있다. 불교신문은 “훼법과 불법, 매종행위를 일삼아 조계종으로부터 ‘해종 악성매체’로 규정된 불교닷컴에 대한 제재 조치가 해제됐다”며 지난해 3월 불교닷컴 대표자들이 조계종 승려들을 찾아 무릎 꿇고 엎드렸던 사진을 기사에 첨부했다. 언론사 대표가 취재원에게 무릎을 꿇고, 이를 사진찍어 보도하는 모습은 조계종과 교계언론의 관계를 보여주는 상징적 사건이다.

‘타협’을 하지 않은 불교포커스 측은 여전히 재정난을 겪고 있다. 신희권 불교포커스 대표는 미디어오늘과 통화에서 “비단 나눔의집 문제만이 아니라 어느 순간 특정세력이 조계종을 장악하면서 균형이 깨졌고 교계언론은 종단을 비판할 수 없는 분위기”라며 “전국 사찰과 스님에게 후원과 광고까지 금지해 재정적인 문제가 커질 수밖에 없다”고 말했다. 교계언론이기 때문에 불교용품을 파는 업체의 광고 등을 받아야 하는데 조계종의 대대적 언론탄압으로 이 역시 어렵다는 설명이다.

기자들 역시 떠나는 분위기다. 신 대표는 “현장취재는 물론 인터뷰나 보도자료도 없으니까 취재기자들은 재정적인 문제와 함께 기자로서 사명감, 불자로서의 활동의 연장선인데 깊은 회의를 가지고 그만두고 있다”고 말했다.

KBS가 지난 8월12일 “‘나눔의집 의혹’ 밝혔지만…공익제보자들은 줄소송에 고통”이란 기사를 보도해서 현재 공익신고자들이 제보 이후 어려운 상황에 처한 현실을 보도했다. 이에 조계종은 보도 다음날 “허위사실로 인한 명예훼손”, “기본적인 사실관계조차 확인하지 않은 편향방송”이라며 법적조치를 언급했고 불교계 언론사들은 조계종 입장을 강조해 보도했다