망향의동산은 지난 10일 편지를 받고, 지난 11일 담당직원이 휴가 후 복귀하면서 표지석이 바뀐 사실을 확인하고 경찰에 수사를 의뢰했다.

무연고 유골 묘역에는 폐쇄회로(CC)TV가 없어 정확한 시점을 알 수는 없지만, 표지석 교체 시기가 지난달 말에서 이달 초 사이로 망향의동산은 추정했다.

요시다 에이지와 실제 표지석을 바꾼 일본인 지인 등 이 사건과 관련된 일본인은 현재 모두 일본에 있는 상태다.

망향의동산 관계자는 "이 문제를 어떻게 처리할지를 놓고 회의를 하고 있다"며 "최소한 한 명의 한국인 조력자가 있지 않았을까 하는 의심이 든다"고 말했다.

망향의 동산 '사죄비'를 '위령비'로

(천안=연합뉴스) 김용윤 기자 = 충남 천안 망향의 동산에 세워진 강제 징용 사죄비 표지석 상판을 일본인으로 추정되는 사람이 '위령비'로 바꿔 놔 경찰이 수사에 나섰다. 사진은 사죄비 상판 위에 위령비를 덧대 놓은 모습. 2017.4.13

천안에서 석재 가공을 하는 한 전문가는 덧대진 위령비 표지석에 대해 "국내에서 제작된 것으로 보인다"며 "하지만 천안에서 이 표지석을 만들 수 있는 곳은 없다"고 전했다.

경찰은 표지석을 바꾼 사람이 공용물건 손상 혐의가 있다고 보고 수사하고 있지만, 일본에서 살고 있어 수사에 어려움을 겪고 있다.

경찰 관계자는 "외국인이 국내에서 범죄를 저지를 경우 형법에 따라 처벌할 수 있다"며 "경찰서에 출석해 조사를 받으라고 하겠지만, 출석 요구에 응하지 않을 경우 적극 대처하는 데 한계가 있을 밖에 없다"고 말했다.

천안시 서북부 성거읍 소재 망향의동산은 일제 강점기 고국을 떠나 망국의 서러움과 고난 속에서 고향을 그리며 숨진 재일동포를 비롯한 해외동포의 안식을 위한 국립묘지로, 1976년 조성됐다.

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